Η ιστορία του Ken Rideout είναι μια ιστορία ακραίου αθλητισμού, εθισμού και ανθεκτικότητας—και μια που μπορεί να εμπνεύσει οποιονδήποτε να κινηθεί.

Να γνωρίσεις τον Ken Rideout σημαίνει να γνωρίσεις τον Ken Rideout. Απλά, φοράει τα πάντα στο μανίκι του. Μεγάλωσε σε μια εργατική γειτονιά έξω από τη Βοστώνη, δούλεψε πλήρες ωράριο ως φύλακας φυλακής αμέσως μετά το λύκειο, και αργότερα πάλεψε με εθισμό στα οπιοειδή για σχεδόν μια δεκαετία. 

Σήμερα είναι πατέρας τεσσάρων παιδιών και ένας από τους κορυφαίους αθλητές παγκοσμίως άνω των 50. Η αφοσίωση και η συνέπειά του είναι θρυλικές. Κάθε πρωί, δένει τα παπούτσια τρεξίματος Reebok, φοράει τον εξοπλισμό Reebok και πηγαίνει για τρέξιμο δέκα μιλίων.

Ο Ken ήταν πάντα αθλητής. Πυγμαχούσε στο λύκειο και στο πανεπιστήμιο, έπαιζε ποδόσφαιρο και χόκεϊ, και έκανε τζόγκινγκ για γυμναστική. Όταν μετακόμισε στη Νέα Υόρκη ως νεαρός ενήλικας, πυγμαχούσε σε ένα κλαμπ, ώστε να μπορεί να χρησιμοποιεί το γυμναστήριο για προπόνηση.

Ο Ken έτρεχε επίσης πολύ, αλλά παραδέχεται ότι δεν ήξερε τίποτα για το τρέξιμο (ή για παπούτσια και εξοπλισμό τρεξίματος)—τη φόρμα, τίποτα. «Είμαι απλώς ένας συνηθισμένος ηλίθιος που τρέχει πολύ και λέει, ‘Πονάω,’» λέει. Στα μέσα της δεκαετίας των 30 του, ο πόνος στο γόνατο από το τρέξιμο τον οδήγησε να αγοράσει ποδήλατο. 

Εμφανίστηκε για μια βόλτα με κάποιους συναδέλφους με όλο τον λάθος εξοπλισμό—ένα αμάνικο μπλουζάκι, χωρίς κράνος, με καπέλο ανάποδα—και χωρίς ιδέα τι έκανε. Αλλά μετά από μερικές βόλτες, σκέφτηκε, «είτε αυτοί οι τύποι έχουν ψευδαισθήσεις για το πόσο καλοί είναι, είτε εγώ είμαι αρκετά καλός σε αυτό.» Ήταν μάλλον κάπου στη μέση.

«Για να το κάνω σύντομο, εγγράφηκα σε μερικά τρίαθλα,» λέει ο Ken. Όπως και με το τρέξιμο και το ποδήλατο, λέει ότι όταν κοιτάζει πίσω στους πρώτους του αγώνες, δεν είχε ιδέα τι έκανε. «Ξέπλενα τα πόδια μου μετά το νερό, πριν βάλω τα παπούτσια του ποδηλάτου.»

Λοιπόν, έθεσε μερικούς στόχους. Τελικά, ο Ken θα συμμετείχε τρεις φορές στα Παγκόσμια Πρωταθλήματα στη Χαβάη. Για να προπονηθεί, έκανε ποδήλατο 100 μίλια και μετά έτρεχε 10 μίλια. Οι φίλοι του και η γυναίκα του τον έλεγαν τρελό, αλλά εκείνος λέει, «Αν πρέπει να τρέξω 112 μίλια και μετά 26, καλύτερα να μπορώ να το κάνω αυτό ένα τυχαίο Σάββατο.»

Πριν ασχοληθεί με το τρίαθλο, ο Ken πάλευε με εξάρτηση από οπιοειδή για σχεδόν δέκα χρόνια.

Τα αθλήματα αντοχής έγιναν το εργαλείο αποκατάστασής του. «Έγινε το φυσικό μου αντικαταθλιπτικό», λέει. Για τον Ken, το runner’s high δεν είναι σαν το «φτιάξιμο» που παίρνεις από τα ναρκωτικά. Για εκείνον, είναι ένα τεράστιο αίσθημα επιτυχίας και ανακούφισης.

Η προπόνηση αντοχής όχι μόνο έγινε υποκατάστατο της εξάρτησής του, αλλά του δίδαξε και την αξία της ευθύνης και της συνέπειας. Ο Ken τρέχει κάθε μέρα — και όχι μόνο επειδή η προπόνηση είναι σημαντική γι’ αυτόν, αλλά επειδή τον κρατάει στον σωστό δρόμο. «Ως πρώην εξαρτημένος από ναρκωτικά, μπορώ να σου πω ότι πάντα νιώθω πως μια μέρα [που θα τα παρατήσεις ή θα πάρεις τον εύκολο δρόμο] μπορεί να είναι η αρχή μιας τρομερής συνήθειας.»

Δίνει προτεραιότητα στο τρέξιμό του κάθε μέρα της εβδομάδας — είτε είναι στο σπίτι, σε διακοπές με την οικογένειά του ή σε επαγγελματικό ταξίδι. Για εκείνον, είναι σκόπιμο να βάζει αυτό το κομμάτι του εαυτού του πρώτο, ώστε να μπορεί να είναι η καλύτερη εκδοχή του σε όλους τους τομείς της ζωής του.

«ΟΛΟΙ ΓΕΝΝΙΟΜΑΣΤΕ ΜΕ ΜΙΑ ΕΥΘΥΝΗ. ΕΙΤΕ ΘΕΛΕΙΣ ΝΑ ΤΟ ΑΚΟΥΣΕΙΣ ΕΙΤΕ ΟΧΙ, ΑΥΤΗ ΕΙΝΑΙ Η ΑΛΗΘΕΙΑ: ΕΧΕΙΣ ΜΙΑ ΕΥΘΥΝΗ ΣΤΗ ΖΩΗ ΣΟΥ, ΚΑΙ ΑΥΤΗ ΕΙΝΑΙ Η ΔΙΚΗ ΣΟΥ ΨΥΧΙΚΗ ΚΑΙ ΣΩΜΑΤΙΚΗ ΥΓΕΙΑ.»

Μετά τη γέννηση του τέταρτου παιδιού του, ο Ken δεν είχε πια χρόνο για προπόνηση τριάθλου. Έτσι, στράφηκε στο τρέξιμο. 

Βρήκε το κατάλληλο παπούτσι και εξοπλισμό για τρέξιμο, έθεσε ως στόχο έναν μαραθώνιο κάτω από τρεις ώρες και άρχισε να βελτιώνει τους χρόνους του — έτρεξε 2:58, 2:45, 2:33. Έμεινε κολλημένος σε προσωπικό ρεκόρ 2:33 για περίπου δύο χρόνια, και μετά έτρεξε 2:28 στο Σακραμέντο σε ηλικία 49 ετών.

Πώς λοιπόν συνεχίζει να γίνεται πιο γρήγορος; «Υπάρχει ένα κόλπο, και κανείς δεν θέλει να το ακούσει — είναι το τρέξιμο, πολύ», λέει ο Ken, «Όταν έπεσα από 2:58 σε 2:33 μέσα σε περίπου δεκαοκτώ μήνες, το μόνο που έκανα ήταν 10 μίλια κάθε μέρα.»

«ΔΕΝ ΥΠΑΡΧΟΥΝ ΣΥΝΤΟΜΕΥΣΕΙΣ. ΑΝ ΘΕΛΕΙΣ ΝΑ ΕΙΣΑΙ ΑΝΤΑΓΩΝΙΣΤΙΚΟΣ, ΑΚΟΜΑ ΚΙ ΑΝ ΑΓΩΝΙΖΕΣΑΙ ΜΟΝΟ ΜΕ ΤΟΝ ΕΑΥΤΟ ΣΟΥ, ΠΡΕΠΕΙ ΝΑ ΤΡΕΧΕΙΣ ΠΟΛΥ.»

Όταν λέει κάθε μέρα, εννοεί Κάθε. Μέρα. Είτε τρέχεις μίλια σε έξι λεπτά, είτε σε δέκα λεπτά, είτε μόλις ξεκινάς το τρέξιμο ή απλώς περπατάς, ο Ken ξέρει ότι είναι το ίδιο συναισθηματικό τρενάκι προσπαθώντας να βγεις από την πόρτα. Αλλά ο Ken έχει εκπαιδεύσει το μυαλό του να είναι «ανοσοποιημένο και σκληρό» στην ιδέα να μην τρέξει. «Δεν θα το σκεφτόμουν ποτέ καν», λέει. Το μάθημα εδώ είναι ότι είτε μόλις ξεκινάς τη ρουτίνα σου στο τρέξιμο, είτε είσαι έμπειρος πρωταθλητής είτε κάπου ενδιάμεσα, το συναίσθημα είναι το ίδιο.

«Ο ΚΑΘΕΝΑΣ ΜΠΟΡΕΙ ΝΑ ΚΑΝΕΙ Ο,ΤΙ ΘΕΛΕΙ. ΤΟ ΕΡΩΤΗΜΑ ΕΙΝΑΙ, ΕΙΣΑΙ ΔΙΑΤΕΘΙΜΕΝΟΣ ΝΑ ΤΟ ΚΑΝΕΙΣ;»

«Ο ΤΡΟΠΟΣ ΜΟΥ ΜΠΟΡΕΙ ΝΑ ΜΗΝ ΕΙΝΑΙ Ο ΣΩΣΤΟΣ ΤΡΟΠΟΣ ΝΑ ΤΟ ΚΑΝΕΙΣ. ΑΛΛΑ ΕΙΝΑΙ Ο ΣΩΣΤΟΣ ΤΡΟΠΟΣ ΓΙΑ ΜΕΝΑ. ΑΝ ΤΟ ΜΙΜΗΘΕΙΣ ΚΑΙ ΔΟΥΛΕΥΕΙ, ΤΟΤΕ ΤΕΛΕΙΑ, ΚΑΙ ΑΝ ΜΠΟΡΕΙΣ ΝΑ ΤΟ ΚΑΝΕΙΣ ΜΕ ΤΟΝ ΔΙΚΟ ΣΟΥ ΤΡΟΠΟ, ΤΟΤΕ ΤΕΛΕΙΑ. ΤΟ ΠΙΟ ΣΗΜΑΝΤΙΚΟ ΕΙΝΑΙ ΝΑ ΤΟ ΒΡΕΙΣ.»